Entre el amplio reino de las criaturas marítimas, se encuentran los eslasmobranquios, orden al que pertenece la mantarraya, también conocida como manta gigante y cuyo nombre científico es Manta birostris. Lo que diferencia a este animal de otras especies de rayas, no es solamente su tamaño considerablemente más grande, sino también el hecho de que no son venenosas, debido a que no poseen aguijón en el extremo final de sus colas.
Estos animales acuáticos aparecieron hace alrededor de unos 5 millones de años, su cuerpo cartilaginoso los permite una excelente flexibilidad de sus aletas, las cuales son inconfundibles con su tamaño que llega a ser hasta 2 veces y media mayor al del resto de su cuerpo.
La mantarraya
Las mantarrayas cuentan con dos pares de aletas, las aletas principales les permiten nadar grandes distancias y alcanzar buenas velocidades, mientras que las aletas cefálicas que se encuentran ubicadas justo a la par de sus cráneos, tienen como uno de sus fines el guiar el alimento hacia la boca.
La manta gigante
La manta gigante tiene un tamaño que supera los cinco metros y un peso que puede llegar a los 1300 kilogramos. Cuando se reproducen tienen solamente una o dos crías, las cuales miden un metro y medio, las mantas pueden llegar a vivir hasta 50 años.
La reproducción es escasa y lenta. Para reproducirse el macho cuenta con un órgano que transmite el semen, el cual se encuentra protegido dentro de la pelvis, para aparearse primero deberá pelear con otros machos y cuando ha ganado la batalla sujetará a la hembra de una aleta utilizando sus dientes y acercará su vientre al de ella; en ese momento su aparto reproductor sale y deposita el esperma dentro de la cavidad pélvica de la hembra.
Las mantas son ovivíparas, es decir que producen huevos pero estos se alojan dentro de su cuerpo hasta el momento del nacimiento. No se tienen datos exactos pero se estima que la gestación dura entre 12 a 14 meses, paren en aguas poco profundas y esperarán hasta un año para volver a embarazarse.
¿Dónde viven las mantarrayas?
El lugar donde viven las mantarrayas se extiende por todas las áreas de aguas templadas del planeta. Debido a que su principal fuente de alimento es el plancton, se movilizan por grandes extensiones de agua durante su vida para conseguirlo.
Las mantas gigantes necesitan mantenerse en constante movimiento ya que esto permite que el agua pase más fácilmente por sus branquias y puedan respirar, esta característica es bastante similar al movimiento que realizan los tiburones.
Aunque se ha estudiado muy poco a estos animales se sabe que han existido grandes concentraciones de ellas en Filipinas, el Golfo de México y Argentina. Es precisamente en estos lugares donde la vive la mantarraya donde más vulnerabilidad ha sufrido la especie. En décadas pasadas se realizaban cazas masivas de este animal durante la pesca deportiva y aunque no se ha podido determinar si la especie se encuentra en peligro de extinción, sí se considera como un grupo amenazado.
¿Cuánto viven las mantarrayas?
La esperanza media de vida de la mantarraya es bastante elevada. Estos animales marinos por llegar a vivir más de 50 años, y en algunos ejemplares su longevidad llega a sobrepasar los 60 años de edad. Se trata de una cifra muy elevada, debido entre otros motivos al pequeño número de depredadores naturales que tiene y al bajo metabolismo que presenta este ser tan único y especial. Otros animales con una gran longevidad son los cetáceos, como las ballenas y los delfines que pueden vivir todavía más años incluso.
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