El kakapú (nombre científico *Strigops habroptilus*), también conocido como el loro búho, es una de las aves más singulares y fascinantes del planeta. Originario de Nueva Zelanda, este loro nocturno y no volador se encuentra en una situación desesperada, clasificado como en peligro crítico de extinción. Su historia es un dramático relato de supervivencia, adaptación y de los intensos esfuerzos humanos por evitar que desaparezca para siempre. A diferencia de cualquier otro loro, el kakapú es el más pesado, el único que no puede volar y posiblemente una de las aves más longevas del mundo, con una esperanza de vida que puede superar los 90 años.
Entender dónde vive el kakapú hoy en día es entender la historia de su declive y su actual y frágil recuperación. Antaño, estas aves de plumaje verde musgo deambulaban por los vastos bosques de Nueva Zelanda, desde las tierras bajas hasta las zonas subalpinas. Su fuerte y característico olor, descrito como una mezcla de flores, miel y cera, llenaba el aire nocturno. Sin embargo, la llegada de los humanos y, con ellos, los depredadores mamíferos, cambió su mundo drásticamente, empujándolos al borde de la extinción y confinando a los pocos supervivientes a un puñado de islas remotas y protegidas.
El hábitat histórico y actual del kakapú
La distribución del kakapú ha sufrido una de las reducciones más drásticas conocidas en el mundo de las aves. De ocupar un vasto territorio, su hogar se ha visto reducido a unos pocos santuarios insulares.
Distribución original en Nueva Zelanda
Antes de la colonización humana, el kakapú era una especie abundante y se encontraba distribuida por las tres islas principales de Nueva Zelanda: la Isla Norte, la Isla Sur y la Isla Stewart (Rakiura). Habitaban en una gran variedad de ecosistemas, incluyendo bosques de podocarpos de tierras bajas, bosques de hayas de montaña y zonas de matorrales subalpinos. Esta adaptabilidad les permitió prosperar en un entorno libre de depredadores mamíferos. Al igual que otras grandes aves no voladoras, como el ñandú en Sudamérica, el kakapú evolucionó en un nicho ecológico donde la capacidad de volar no era necesaria para su supervivencia. Su principal defensa era el camuflaje, con su plumaje verde y amarillo que lo mimetizaba perfectamente con el suelo del bosque.
Las islas santuario: el hogar actual del kakapú
Hoy, la respuesta a la pregunta de dónde vive el kakapú es muy específica y controlada. La población total de kakapús, que a principios de 2024 rondaba los 250 individuos, sobrevive exclusivamente en un puñado de islas santuario libres de depredadores. Estas islas son gestionadas intensivamente por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda como parte del Plan de Recuperación del Kakapú.
Las islas principales donde residen son:
- Whenua Hou (Codfish Island): Situada al oeste de la Isla Stewart, es uno de los bastiones más importantes para la recuperación de la especie.
- Puke Nui (Anchor Island): Ubicada en el fiordo de Dusky Sound, en Fiordland, es otro de los hogares clave.
- Te Hauturu-o-Toi (Little Barrier Island): Aunque históricamente ha sido un lugar de translocación, los esfuerzos se centran principalmente en las otras dos islas.
Estos refugios insulares han sido meticulosamente despejados de cualquier depredador introducido, como armiños, gatos y, sobre todo, roedores. La presencia de especies invasoras como la rata común fue uno de los principales factores que diezmaron la población, ya que depredaban los huevos y los polluelos indefensos.
Características del ecosistema y esfuerzos de conservación
El éxito de la supervivencia del kakapú depende por completo de la gestión de su hábitat y de un programa de conservación que es un referente a nivel mundial.
Un entorno protegido y una dieta específica
El ecosistema ideal para el kakapú no solo debe estar libre de amenazas, sino que también debe proporcionar el alimento necesario para su sustento y, crucialmente, para su reproducción. Son aves estrictamente herbívoras y su dieta se compone de plantas nativas, semillas, frutas, polen y raíces. Un elemento clave en su ciclo vital es el árbol rimu (*Dacrydium cupressinum*), ya que los kakapús solo se reproducen en los años en que este árbol produce una cantidad masiva de frutos, un evento que ocurre cada dos a cuatro años. Esta dependencia hace que su tasa de reproducción sea naturalmente lenta, complicando aún más los esfuerzos de recuperación.
Las principales causas que llevaron al kakapú a esta situación crítica son una combinación de su biología única y factores externos:
- Depredadores introducidos: Armiños, hurones, gatos y ratas, para los cuales el kakapú no tenía defensas naturales.
- Vulnerabilidad biológica: Al ser un ave no voladora y anidar en el suelo, tanto los adultos como los huevos y polluelos son presas fáciles.
- Lento ciclo reproductivo: Su dependencia de los ciclos de fructificación de árboles como el rimu limita las oportunidades de cría.
- Pérdida de hábitat: La deforestación a gran escala por parte de los colonos europeos redujo drásticamente su territorio disponible.
- Olor distintivo: Su fuerte aroma, aunque agradable, facilita que los depredadores mamíferos los localicen en la oscuridad.
A continuación, una tabla que resume el drástico cambio en la situación del kakapú:
| Característica | Distribución Histórica (Antes de 1800) | Situación Actual (Siglo XXI) |
|---|---|---|
| Ubicación | Toda Nueva Zelanda (Islas Norte, Sur y Stewart) | Islas libres de depredadores (Whenua Hou, Puke Nui) |
| Población estimada | Cientos de miles a millones | Alrededor de 250 individuos |
| Hábitat principal | Bosques diversos, matorrales subalpinos | Bosques costeros y regenerados gestionados |
| Principales amenazas | Aves rapaces nativas (Águila de Haast) | Depredadores introducidos (armiños, gatos, ratas) |
La lucha por la supervivencia del kakapú es un recordatorio constante del impacto humano en los ecosistemas. Gracias a la ciencia, la tecnología (como el seguimiento por GPS y la inseminación artificial) y la dedicación de cientos de voluntarios y científicos, la población ha pasado de apenas 51 individuos en 1995 a más de 250 en la actualidad. Cada kakapú tiene un nombre y es monitoreado de cerca, representando una esperanza para la conservación de especies al borde del abismo.
Preguntas Frecuentes sobre el Kakapú
¿Por qué el kakapú no puede volar?
El kakapú evolucionó en Nueva Zelanda en una época en la que no existían depredadores mamíferos terrestres. Sin la necesidad de escapar de ellos, perdió la capacidad de volar para conservar energía, desarrollando en su lugar un cuerpo más robusto y patas fuertes para moverse por el suelo del bosque. Sus alas son pequeñas y no tienen la musculatura necesaria para el vuelo.
¿Cuántos kakapús quedan en el mundo?
La población es extremadamente pequeña y está monitoreada constantemente. A principios de 2024, la población total era de aproximadamente 249 individuos. Aunque sigue siendo una cifra muy baja, representa un gran éxito de conservación, ya que en 1995 solo quedaban 51 ejemplares.
¿Qué se está haciendo para salvar al kakapú?
Existe un programa de conservación muy intensivo llamado «Kakapo Recovery Plan». Este incluye mantener a toda la población en islas libres de depredadores, proporcionar alimentación suplementaria para fomentar la cría, monitorizar cada nido para proteger los huevos y polluelos, y utilizar tecnologías como el seguimiento por GPS y la inseminación artificial para maximizar el éxito reproductivo.
¿El kakapú es el único loro no volador?
Sí, el kakapú (Strigops habroptilus) es la única especie de loro en el mundo que es completamente incapaz de volar. Esta característica, junto con su comportamiento nocturno y su gran tamaño, lo convierte en un ave verdaderamente única.