Los manatíes son unos calmados herbívoros acuáticos pertenecientes a la familia de los mamíferos sirénidos, son popularmente conocidos con el nombre de vacas marinas. Viven principalmente en aguas poco profundas en las que pueden acceder fácilmente a plantas acuáticas para alimentarse.
El manatí se ha encontrado en peligro de extinción desde hace algunos años, por lo que los esfuerzos de muchos países se han enfocado en su conservación. La expansión de las zonas habitadas por el hombre ha llevado a la eliminación o contaminación de los manglares o las cuencas en las que tradicionalmente viven; actualmente habitan en reservas específicas.
El manatí
El cuerpo del manatí es grande y robusto. Pueden llegar a medir entre 3 a 6 metros de longitud y llegar a pesar hasta 500 kilogramos. Su cuerpo es principalmente de color gris aunque pueden tener algunas manchas de color rosado en algunas zonas, tienen un cabeza pequeña en relación con el resto de su cuerpo y una cola aplanada en forma de espátula.
En relación a qué come el manatí, estos pueden llegar a alimentarse de alrededor de 60 tipos de plantes diferentes, todas en la familia de las algas y el mangle. Aunque son principalmente herbívoros, los manatíes de las Antillas también pueden alimentarse de pequeños peces si encuentran fácil acceso a ellos. Como dato curioso, el manatí come alrededor del 9% de su peso corporal diariamente, lo que significa aproximadamente unos 50 kilogramos de alimento.
Uno de los motivos que ha provocado su peligro de extinción es su baja tasa de reproducción. Las hembras de manatí pueden parir solamente una cría en cada temporada fértil y esto sucede aproximadamente cada 2 a 5 años. La cría depende de la madre por un período aproximado de 2 años.
Hábitat del manatí
El lugar donde viven los manatíes dependerá de la especie, pero se pueden encontrar en las costas del occidente de África, en el Caribe principalmente en Puerto Rico, en América del Sur habitan especialmente en la Amazonia y también existen algunas colonias de manatíes en las Antillas y Florida.
El manatí del Caribe es la especie con mayor riesgo de extinción, su población se ha visto drásticamente reducida y actualmente la población más grande se encuentra en la Reserva del Manatí en Río Dulce, Guatemala.
Países como Honduras, Costa Rica, Panamá, México, República Dominicana y Venezuela han creado también reservas de vida silvestre en las cuales habitan manatíes de forma protegida. En Costa Rica fue declarado símbolo nacional representativo de la fauna marina del país, esto con el fin de intensificar los esfuerzos en su conservación.
En Florida también se han realizado algunas acciones para su conservación. Debido a que prefieren las aguas cálidas suelen congregarse cerca de fuentes de calor producidas por las plantas de energía atómica, sin embargo esto produce que se vuelvan sedentarios y dejen de migrar. Al eliminar las plantas se elimina también su fuente de calor por lo que los manatíes mueren; para evitar esto se han creado dispositivos que mantienen el agua cálida y conservan las poblaciones de manatíes.
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